경북 상주는 조선시대 경상감영이 있었을 정도로 영남을 대표하는 고장이었다. 경주(慶州)와 상주(尙州)를 합쳐 ‘경상도(慶尙道)’라는 지명이 지어질 만큼 역사도시이자 교통 요충지였다. 1965년에는 인구 26만5670명으로 정점을 찍었다. 그러나 이후 젊은 층이 일자리를 찾아 도시로 빠져나가면서 인구는 서서히 줄어들었다. 주민등록인구 10만 명 둑이 2019년 2월 8일 무너지자 상주 공무원들은 검정 넥타이, 검은색 재킷 등 상복 차림으로 출근하기도 했다. ‘상주가 상주(喪主)가 됐다’는 말이 나왔다. 그간 인구 증가를 위해 각고의 노력을 쏟아왔다. 하지만 10만 명을 회복하기에는 역부족였다. 행정안전부 주민등록인구 현황에 따르면 지난달 상주 인구는 9만3645명이었다.
경남 합천군과 대구시 남구는 지방소멸에 공동대응하기 위해 지난달 31일 업무협약을 체결했다. 협약에 따라 두 자치단체는 지방소멸을 막고자 행정과 교육, 문화 등 다양한 분야에서 노력하기로 했다. 두 자치단체 모두 인구 감소로 소멸위기에 처해 있다.
얼마전 김두겸 울산시장은 지역에 사업장을 둔 모 기업체 신입사원 40여 명을 시청으로 초청해 울산 전입을 직접 환영하는 행사를 열었다. 행사는 타 지역 출신 신입사원들의 울산 전입을 반기고 축하하고자 마련됐다. 신입사원들에게 지역에 대한 자긍심을 고취하고, 울산이 제2의 고향으로 자리매김하는 계기를 제공하고자 환영 행사를 준비했다.
김 시장은 신입 사원 한명 한명과 악수하면서 울산에 정착하고 울산시민이 된 것에 대해 축하를 전했다. 행사에 참여한 신입사원들은 지난해 말과 올해 초 입사했다. 김 시장은 신입사원 환영 행사에서 “울산시민이 된 사원들이 울산에 산다는 자긍심을 가질 수 있도록 대한민국에서 가장 살기 좋은 도시로 만들겠다고 약속드린다”고 했다.
김 시장이 축하 행사를 열면서까지 전입에 매달린 이유는 도시 경쟁력 기반인 젊은층의 인구 유입 때문이다. 울산에 일자리를 많이 만들어도 젊은이들이 울산에 살지 않는다면 지역이 성장할 수 없다고 판단했다. 울산시는 신입사원들이 울산에 산다는 자긍심을 가질 수 있도록 다른 기업에서도 요청이 들어올 경우 환영행사를 열 계획이다. 앞서 울산시는 지난해 11월에는 전기차 신공장을 추진중인 현대자동차를 찾아 임직원 주소 이전 협약을 맺기도 했다.
아기 울음소리가 그치고 노인들만 사는 곳. 지방이라고 하면 우선적으로 떠오르는 이미지다. 갈수록 빨라지는 지방소멸의 시계. 소멸경고의 적색등이 켜진 지역엔 젊은층이 없고 빈집만 늘어난다. 이를 늦추고자 애쓰는 지자체의 노력은 눈물겹다. 인구 감소에 시달리는 지방으로서는 생존이 달린 절박한 문제이기 때문이다. 그런데 수도권은 과밀이 심해져 난리다.
